Le 15 mai 2026, Kinshasa déclare une nouvelle épidémie de maladie à virus Ebola dans la province de l'Ituri. C'est la dix-septième en République démocratique du Congo depuis l'identification du virus en 1976.
Elle survient à peine cinq mois après la fin de la précédente. Le 1er décembre 2025, les autorités avaient proclamé la fin de la flambée de Bulape, au Kasaï : 64 cas, 45 décès, une riposte bouclée en trois mois grâce à plus de 48 000 doses de vaccin tirées de la réserve mondiale financée par Gavi.
Cette fois, le scénario est tout autre. Les premiers prélèvements sont revenus négatifs : les tests utilisés ne détectaient que l'espèce Zaïre. Le coupable est un parent plus rare, le virus Bundibugyo.
Dès le 17 mai, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qualifie l'épidémie d'urgence de santé publique de portée internationale, son niveau d'alerte le plus élevé.
Un bilan qui place 2026 au deuxième rang de l'histoire
Six mois plus tard, les chiffres donnent la mesure du choc. Au 11 novembre, la RDC comptait 11 197 cas confirmés et 5 471 décès, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC). Près d'un malade confirmé sur deux est mort.
Huit provinces sont touchées : Ituri, Nord-Kivu, Sud-Kivu, Tshopo, Haut-Uélé, Bas-Uélé, Sud-Ubangi et Nord-Ubangi. L'Ituri reste l'épicentre, avec 7 431 cas et 3 492 décès au 2 novembre, devant le Nord-Kivu (2 518 cas, 1 395 décès).
C'est désormais la deuxième plus grande épidémie d'Ebola jamais enregistrée, derrière celle d'Afrique de l'Ouest de 2014-2016. Avant 2026, le virus Bundibugyo n'avait provoqué que deux flambées connues, en Ouganda en 2007 et en RDC en 2012.
Du Kenya au Nigeria, le virus voyage
L'Ouganda a été le premier pays voisin touché : 20 cas confirmés, 2 décès. Kampala a déclaré la fin de son épidémie le 28 juillet.
Le Kenya a suivi. Le 5 octobre, un homme d'affaires d'une quarantaine d'années, arrivé de RDC via l'Ouganda, meurt à Nairobi. Neuf cas en découlent, dont deux décès, tous liés à ce premier patient : trois soignants, un agent d'entretien hospitalier et quatre proches. Au 11 novembre, sept malades étaient guéris et tous les contacts suivis avaient achevé leurs 21 jours de quarantaine.
Le 20 octobre, le Nigeria confirme à son tour un cas à Abuja : une voyageuse ougandaise arrivée via Addis-Abeba, tombée malade le 7 octobre. C'est le premier cas d'Ebola dans le pays depuis 2014, et le premier en Afrique de l'Ouest de cette épidémie. La patiente a été évacuée vers la Suisse ; 62 contacts ont été identifiés.
En Europe, quatre cas liés à la RDC, tous des personnels soignants ou humanitaires, ont été évacués ou importés, en Allemagne, aux Pays-Bas et en France. L'ECDC juge le risque très faible pour la population européenne.
Pourquoi les outils existants ne suffisent pas
Depuis 2019, la lutte contre Ebola disposait d'un arsenal éprouvé : le vaccin Ervebo de Merck, à dose unique, et des anticorps monoclonaux qui avaient réduit la mortalité de moitié lors de l'essai mené en RDC en 2019. C'est ce dispositif qui a permis de juguler en quelques semaines les flambées récentes.
Mais tous ces produits visent l'espèce Zaïre. Aucun vaccin, aucun traitement n'est homologué contre Bundibugyo. La riposte repose donc sur les fondamentaux : isolement, recherche des contacts, enterrements sécurisés, soins de support précoces – réhydratation, correction des électrolytes, oxygène, traitement de la douleur.
Ces fondamentaux sont mis à rude épreuve. L'Ituri, région minière, est un territoire de conflits armés. Les équipes signalent des lacunes dans le suivi des contacts, des réticences communautaires et des centres de traitement saturés. Le tout sur fond de réduction des financements américains de santé mondiale.
Traitements : l'essai PARTNERS, une première en dix-neuf ans
Le 2 juillet, l'essai PARTNERS a ouvert ses inclusions à Bunia. Pour la première fois depuis l'identification du virus, des malades de Bundibugyo sont traités dans le cadre d'une étude scientifique.
Deux molécules sont évaluées. MBP134, de Mapp Biopharmaceutical, associe deux anticorps isolés chez un survivant de l'épidémie ouest-africaine et actifs sur plusieurs espèces d'Ebola. Le remdésivir, l'antiviral de Gilead connu pour son usage contre le Covid-19, est peu coûteux et disponible en génériques.
Les patients sont répartis au hasard entre quatre groupes : soins de support seuls, ajout de MBP134, ajout du remdésivir, ou les deux. Le critère principal est la mortalité à 28 jours. L'objectif est d'inclure 700 à 1 000 participants.
Parrainé par l'OMS, l'essai est conduit par l'Institut national de recherche biomédicale (INRB) de Kinshasa, sous la direction nationale du Pr Placide Mbala Kingebeni, avec l'Institut de médecine tropicale d'Anvers et l'université d'Oxford. Aucun résultat n'a encore été publié.
Prophylaxie : protéger les contacts avant la maladie
C'est sans doute le volet le plus novateur. Le 14 juillet a démarré EBO-PEP, premier essai de prophylaxie post-exposition contre Bundibugyo.
Le principe : administrer un antiviral oral, l'obeldésivir, aux personnes asymptomatiques ayant eu un contact à haut risque avec un cas confirmé dans les cinq jours précédents. Proches et soignants sont les premiers visés.
L'étude, en double aveugle contre placebo, vise près de 1 000 participants de 12 ans et plus, recrutés dans des centres adossés aux unités de traitement de l'ONG ALIMA à Bunia et Rwampara. Elle est pilotée par l'INRB et l'ANRS Maladies infectieuses émergentes, avec un engagement d'un million de dollars d'Africa CDC.
EBO-PEP est une plateforme préparée depuis 2024. Elle est conçue pour être réactivée lors de futures flambées de filovirus en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone.
Vaccins : Ervebo à l'épreuve, deux candidats en renfort
Faute de vaccin spécifique, la première piste est celle de la protection croisée. Les études précliniques ont montré qu'Ervebo induit un faible niveau d'anticorps contre Bundibugyo. Le 31 juillet, le groupe consultatif de l'OMS a recommandé de l'évaluer directement en phase 3.
La RDC s'est vu allouer 70 000 doses de la réserve mondiale : 50 000 pour les travailleurs de première ligne, 20 000 pour l'essai. Dans ses recommandations du 31 août, l'OMS a précisé qu'Ervebo ne devait être utilisé contre Bundibugyo que dans un cadre de recherche.
Deux dispositifs sont en cours. L'étude BRAVO de Médecins sans frontières et Epicentre, lancée le 19 septembre à Bunia, suit 20 000 travailleurs de première ligne vaccinés en Ituri et au Nord-Kivu pendant neuf à douze mois. Puis, le 23 octobre, l'essai Tumaini – « espoir » en swahili – a démarré à Bunia.
Tumaini, essai de phase 2/3, repose sur la vaccination en anneau, la stratégie qui avait démontré l'efficacité d'Ervebo en Guinée en 2015. Les contacts des cas reçoivent au hasard le vaccin anti-Ebola ou un vaccin comparateur, puis l'autre au 29e jour, de sorte que chacun est finalement vacciné. Les premiers résultats sont attendus début 2027.
Le 4 novembre, les experts de l'OMS ont recommandé d'y intégrer deux candidats conçus spécifiquement contre Bundibugyo, sous réserve des autorisations nationales : ChAdOx1 BDBV, de l'université d'Oxford avec le Serum Institute of India, et mRNA-1469, à ARN messager, de Moderna. Les premiers essais chez l'homme, au Royaume-Uni et au Canada, ont montré une bonne tolérance et une réponse immunitaire.
Le financement suit : la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) a engagé plus de 75 millions de dollars, Gavi jusqu'à 40 millions pour la production à grande échelle.
Et le virus Soudan ?
Le front Bundibugyo ne doit pas faire oublier l'autre lacune de l'arsenal. Contre le virus Soudan, responsable de six épidémies en Ouganda, aucun vaccin n'est homologué non plus. Le candidat de l'IAVI, bâti sur la même plateforme qu'Ervebo, a été testé en vaccination en anneau lors de la flambée ougandaise de 2025. Une phase 2a est prévue en Ouganda.
Une leçon de souveraineté sanitaire
Au-delà de l'urgence, 2026 marque un tournant de méthode. Depuis l'épidémie ouest-africaine de 2014-2016, la doctrine a changé : la recherche ne vient plus après la crise, elle se fait pendant. Les plateformes PARTNERS, EBO-PEP et Tumaini, prêtes à l'emploi, ont été activées en quelques semaines.
Le rôle central de l'INRB, l'engagement financier d'Africa CDC et le plan continental de riposte lancé avec l'OMS dès le 5 juin traduisent une montée en puissance des capacités africaines. Mais la dépendance demeure : molécules, doses et financements viennent pour l'essentiel de laboratoires et de bailleurs extérieurs au continent.
Des Grands Lacs au golfe de Guinée, en passant par le Maghreb, dont les hubs aériens relient le continent au reste du monde, la question posée par Bundibugyo dépasse la RDC. Elle est celle d'une Afrique capable de produire elle-même, demain, les vaccins et traitements dont elle teste aujourd'hui l'efficacité. (TransContinentsAfrica)