Jusqu’à la dernière demi-décennie, le majestueux flamant nain avait quatre sites de reproduction en Afrique : deux marais salants au Botswana et en Namibie, un lac de soude en Tanzanie et un barrage artificiel à l’extérieur de la ville historique de Kimberley, en Afrique du Sud. Maintenant, il n'en a plus que trois.

Un site progressivement compromis

Des années de déversement d'eaux usées dans le barrage de Kamfers, le seul plan d'eau sud-africain où les flamants roses se sont rassemblés en nombre suffisant pour se reproduire, ont rendu l'eau si toxique que les oiseaux roses distinctifs l'ont abandonnée, selon les écologistes et un jugement du tribunal contre le conseil local vu par Reuters.

Les flamants nains sont actuellement considérés comme quasi menacés, plutôt que comme en voie de disparition, par l'Union internationale pour la conservation de la nature : il en reste 2 à 3 millions, dont quatre cinquièmes sont répartis en Afrique, le reste dans une zone plus petite de l'Asie du Sud.

Mais leur population est en déclin rapide, et l'empoisonnement de l'un de leurs derniers sites de reproduction a considérablement aggravé leur situation.

Comment le drame s’est progressivement noué

Les flamants nains se nourrissent principalement de spiruline, une algue bleu-vert, qu'ils filtrent à travers leur bec. Cela les limite aux masses d'eau alcalines, principalement dans la vallée du Rift en Afrique de l'Est.

Ils sont exigeants quant à leur lieu de reproduction, avec seulement trois sites en Inde et les trois autres en Afrique.

Les flamants roses ont commencé à se reproduire au barrage de Kamfers en 2006, déclare Ester van der Westhuizen-Coetzer, spécialiste des zones humides pour le groupe minier local de diamants Ekapa, alors qu'elle traversait des prairies au bord d'un autre lac où elle avait repéré un troupeau.

En 2020, il y en avait 71 000 sur le barrage, avec jusqu'à 5 000 nouveaux poussins chaque saison.

“Ils ont manqué trois ou quatre saisons de reproduction”, poursuit-elle, et beaucoup sont également morts du botulisme, une maladie qui se développe dans les déchets.

Les eaux usées sont devenues un problème dans toute l'Afrique du Sud, où peu d'usines de traitement sont en état de marche, et si rien n'est fait, “l'ensemble du système se dégradera et explosera”, précise-t-elle. “Cela aura un impact énorme, et pas seulement sur les flamants roses”, ajoute-t-elle. 

L’espèce est de plus en plus en danger

Tania Anderson, biologiste de la conservation spécialisée dans les flamants roses, déclare ainsi que l'UICN était sur le point d'augmenter son niveau de menace à “vulnérable”, ce qui signifie “à haut risque d'extinction dans la nature”, en raison principalement de la diminution de leurs habitats d'estuaires salés ou de lacs de soude suffisamment peu profonds pour qu'ils puissent y patauger.

“C'est vraiment très bouleversant”, indique Tania Anderson à propos des déversements d'eaux usées dans le barrage de Kamfers. “Les flamants roses jouent un rôle central dans le maintien des écosystèmes aquatiques de nos zones humides”.

Une étude de 2021 sur la conservation biologique a révélé que les eaux usées menacent les écosystèmes aquatiques sur une vaste zone de la planète. Bien que 200 nations se soient réunies lors du sommet de la biodiversité de la COP16 des Nations Unies en Colombie l’année dernière pour lutter contre les menaces qui pèsent sur la faune, aucun accord n’a été conclu.

Une menace qui s’est précipitée ces dernières années

Des images prises par la Wildlife and Environment Society of South Africa en mai 2020 montrent que le barrage de Kamfers était devenu rose flamboyant avec des flamants roses. Lors de la visite de Reuters ce mois-ci, il n'y en avait plus.

Un examen plus approfondi de l'eau a révélé une boue verte qui bouillonnait et sentait les déchets humains.

“C'était une mer de rose”, se souvient Brenda Booth, alors qu'elle contemple le lac sans oiseaux situé sur la ferme qu'elle possède, parsemée d'acacias et d'antilopes.

“Ils ont tous disparu”, déclare Brenda Booth, qui a obtenu le mois dernier une ordonnance du tribunal obligeant la municipalité dirigée par le Congrès national africain en charge de Kimberley, une ville de 300 000 habitants, à résoudre le problème.

Au fil des ans, la station d'épuration “est devenue progressivement dysfonctionnelle au point que... environ 36 mégalitres par jour d'eaux usées non traitées étaient déversés dans le barrage”, précise Adrian Horwitz, l'avocat qui a porté l'affaire devant la Haute Cour d'Afrique du Sud, division du Cap Nord.

Le directeur de la municipalité, Thapelo Matlala, ajoute que des voleurs avaient vandalisé l'usine et volé du matériel, la mettant à l'arrêt. “Nous travaillons sur une nouvelle stratégie pour... réparer les dégâts”, poursuit-il à l'extérieur de son bureau, ajoutant que cela nécessitait 106 millions de rands (5,92 millions de dollars), une somme que le conseil n'a pas.

L'incapacité à fournir des services a été l'une des principales raisons pour lesquelles l'ANC a perdu sa majorité de 30 ans lors des élections de l'année dernière. (TransContinentsAfrica)