Les départs respectifs d’Édouard Mendy et de Séko Fofana surviennent à quelques jours seulement du coup d'envoi des éliminatoires de la CAN 2027, prévue au Kenya, en Ouganda et en Tanzanie. C’est une coïncidence de calendrier qui n'en est pas vraiment une. Après un Mondial nord-américain exigeant, nombre de cadres africains ont choisi ce point de bascule pour transmettre le témoin avant l'ouverture d'un nouveau cycle continental.
Mendy, la page Lions se referme
À 34 ans, le gardien d'Al-Ahli a choisi Instagram pour dire adieu aux Lions de la Teranga. Deux mots en wolof, “Jërëjëf Sénégal”, soit “Merci Sénégal”, accompagnés d'une vidéo retraçant huit années d'aventure entamée en novembre 2018 sous Aliou Cissé.
Le bilan est éloquent : 59 sélections, un titre de meilleur gardien FIFA en 2021, et surtout le premier sacre continental de l'histoire du Sénégal, décroché à la CAN 2021 disputée au Cameroun. Passé par Rennes puis consacré à Chelsea, où il remporte la Ligue des champions, Mendy avait aussi disputé deux Coupes du monde, 2022 et 2026, cette dernière s'achevant sur une blessure contre la Norvège qui le priva de la fin du tournoi. Il avait déjà prévenu Patrick Vieira, le nouveau sélectionneur, de sa décision.
Fofana, la CAN 2023 comme point d'orgue
Le lendemain, c'est au tour de Seko Fofana, milieu de terrain prêté par Rennes au FC Porto, d'annoncer la fin de son aventure avec les Éléphants. “C'est le moment pour moi de tourner la page”, écrit-il, saluant “la fierté” d'avoir défendu les couleurs ivoiriennes depuis ses débuts face au Maroc en novembre 2017.
Formé à Manchester City, révélé à Lens, le natif de Paris quitte la sélection avec 34 capes et 7 buts. Son sommet reste incontestablement la CAN 2023, remportée à domicile sous Emerse Faé, un “rêve d'enfant réalisé”, selon ses mots. Il aura également porté le maillot ivoirien lors du Mondial 2026, avant de voir son temps de jeu se réduire en cours de compétition.
Le symbole d’une génération dorée
Au-delà des deux hommes, c'est tout un symbole qui s'installe. Mendy et Fofana appartiennent à cette génération qui a offert au Sénégal et à la Côte d'Ivoire leurs plus beaux trophées continentaux en l'espace de deux ans à peine, 2021 pour les Lions, 2023 pour les Éléphants. Leur retrait simultané illustre la vitesse à laquelle le football africain renouvelle ses figures, entre exigence des grands rendez-vous et émergence, déjà, d'une nouvelle vague de talents appelée à écrire, à son tour, sa propre histoire continentale. (TransContinentsAfrica)