Née dans les deux Congo au tournant du XXe siècle, cette culture vestimentaire s'est construite en creux d'une situation coloniale. Les “Congo Belges” et “Congo Français” recevaient alors, via les ports de Matadi et de Pointe-Noire, les vêtements de contremaîtres et de missionnaires européens.
La Sape, une esthétique née de la contrainte
Dans le contexte de l’époque, porter le costume du colon, avec une élégance qui le dépassait souvent, était déjà une forme de réponse à la situation qui prévalait et qui faisait de l’Africain le colonisé. En fait, c’était un pied de nez silencieux, mais parfaitement ajusté.
Il faut en effet savoir que pour le sapeur congolais, qu'il soit brazzavillois ou kinois, le vêtement est devenu une arme de dignité. Pour preuve, de la rigueur du tissu à la coupe impeccable en passant par la couleur assumée, rien n’est laissé au hasard dans la culture de la Sape.
Papa Wemba, disparu en 2016, en a été le plus célèbre ambassadeur. Il a promené la Sape sur les scènes du monde entier, la transformant en signature identitaire autant que musicale.
Dans le cadre d’une grammaire précise
La Sape obéit à des codes stricts que seuls les initiés maîtrisent vraiment. Le nombre de couleurs portées simultanément, rarement plus de trois, la qualité des tissus, les maisons de provenance des costumes et chaussures (Weston, Cerruti, Yves Saint Laurent) tout cela compose un langage.
Les jeunes sapeurs d'aujourd'hui, de Brazzaville à Kinshasa en passant par la diaspora parisienne, perpétuent ce rituel avec une fierté intacte. La Sape s'y transmet comme un savoir de famille, souvent de père en fils.
Ce qu’il faut savoir, c’est qu’elle s'est aussi féminisée, sans jamais perdre sa dimension de performance publique car la Sape n'existe que dans le regard de l'autre, dans la rue, sur la place du marché ou le trottoir d'un quartier.
Du folklore à la reconnaissance patrimoniale
Longtemps regardée avec un sourire condescendant par certains observateurs occidentaux, la Sape a progressivement gagné ses lettres de noblesse dans les institutions culturelles européennes. Expositions, colloques universitaires, documentaires : le sapeur n'est plus une curiosité, mais un sujet d'étude à part entière pour les historiens de la mode et de la culture matérielle.
Cette reconnaissance tardive dit quelque chose du regard porté sur les élégances africaines en général trop souvent perçues comme relevant du pittoresque avant d'être comprises comme des systèmes esthétiques cohérents, porteurs d'histoire et de politique.
De la nécessité d’élargir le regard
Au fond, la Sape n'est, en réalité, qu'une déclinaison particulièrement spectaculaire d'un phénomène plus large : la capacité des Afriques à s'approprier les codes venus d'ailleurs pour en faire des instruments de leur propre affirmation. Du boubou revisité par les jeunes créateurs dakarois aux podiums de Lagos ou d'Abidjan, cette même dynamique traverse aujourd'hui l'ensemble du secteur de la mode africaine. Résultat : longtemps consommateur de l'élégance des autres, le continent africain impose désormais la sienne au monde. (TransContinentsAfrica)